Placas de carbono y superzapatillas: qué hacen y qué cuestan

Es una lámina fina de compuesto de fibra de carbono, moldeada y curvada a lo largo, enterrada dentro de la espuma de la mediasuela. Nunca la ves y no puedes sentirla como objeto. Lo que sí sientes es lo que le hace a la espuma que la rodea: la zapatilla deja de doblarse donde se dobla tu pie y empieza a rodar.

Su trabajo mecánico es poner rígido el antepié. En una zapatilla normal, las articulaciones de los dedos flexionan con fuerza en el impulso, y los músculos que sujetan esa articulación hacen un trabajo que nunca se convierte en avance. Una placa rígida se resiste a esa flexión, así que se escapa menos energía por los dedos. A la vez, la placa mantiene la curva de la suela, lo que convierte la zapatilla en un rocker: en lugar de doblarse, te vuelca hacia delante, hacia la zancada siguiente.

Ese es el mecanismo entero, y conviene saber lo estrecho que es. Una placa no añade energía. Reduce una pérdida concreta y redirige el resto. Todo lo demás que la gente le atribuye a una superzapatilla —el rebote, las piernas frescas en el kilómetro 35, la sensación de ir tirado por algo— viene del material en el que la placa está metida.

Las placas en zapatillas de running no son nuevas. Las zapatillas de competición planas llevaron láminas rigidizadoras durante décadas y nadie escribía artículos sobre ellas. Lo que cambió fue la espuma: una generación de mediasuelas de polímero supercrítico que son a la vez muy ligeras, muy blandas y muy buenas devolviendo la energía que metes en ellas. Pon una placa rígida en una espuma firme y muerta y tendrás un tablón. Ponla en una torre alta del material nuevo y tendrás una zapatilla que se comporta como nada anterior.

Tres cosas tienen que encajar, y la placa solo es una de ellas.

• La espuma: lo bastante ligera para que una altura de 40 mm siga sin pesar nada, y lo bastante elástica para devolver casi todo lo que comprimes en ella. Es el ingrediente caro y el que envejece más deprisa.
• La placa: lo bastante rígida para mantener la espuma en forma bajo un aterrizaje que si no la aplastaría de lado, y con la forma necesaria para fijar el rocker.
• La geometría: dónde cae el rocker, cuánta altura de suela hay, cuánto mide de ancho la base. Mueve el rocker un centímetro y la misma placa con la misma espuma se sienten como otra zapatilla.

Puedes ver el sistema funcionando en las puntuaciones de retorno de energía del catálogo. Las 58 zapatillas de aquí sin placa tienen una mediana de 58 sobre 100. Las 6 con placa de nailon —más blanda, más elástica, mucho más barata de fabricar— saltan a 81. Las 14 de carbono se quedan en 92,5. Ese último paso, del nailon al carbono, es menor que el paso de nada a nailon, y eso te dice dónde vive la mayor parte del efecto.

También explica por qué las zapatillas con placa de nailon son una respuesta verdaderamente buena para mucha gente. Las seis de aquí cuestan entre 160 € y 180 €, mediana 175 €, y mantienen una puntuación de durabilidad de 73,5 frente al 48 del carbono. Eso es casi toda la sensación por una fracción de la consecuencia.

Casi todo lo que has leído sobre superzapatillas se remonta a un solo tipo de experimento: una prueba de economía de carrera en laboratorio. Un grupo pequeño de corredores bien entrenados corre en cinta a una velocidad fija mientras se les mide el consumo de oxígeno, primero con la zapatilla nueva y después con una zapatilla de control concreta. Lo que se mide es la economía: cuánto oxígeno cuesta sostener un ritmo dado. La cifra de titular que da nombre a toda la categoría, en torno al cuatro por ciento, es una cifra de ese tipo.

De eso se suelen omitir tres cosas. La primera es que la economía de carrera no es un tiempo de carrera. Es una entrada para él, junto a lo rápido que puedes correr en umbral, cuánto puedes sostener, cómo es el recorrido y cómo viene el día. Una zapatilla que mejora tu coste de oxígeno unos pocos puntos porcentuales en una cinta no te está prometiendo esos puntos en tu maratón.

La segunda es la dispersión. Se citan las medias; los resultados individuales casi nunca. En las pruebas publicadas la respuesta varía muchísimo entre corredores, y algunos participantes de esos estudios no sacaron nada o corrieron ligeramente peor. Nadie tiene forma de decirte por adelantado cuál de los dos eres tú, y ese es el motivo honesto por el que un dependiente no puede responder a esta pregunta.

La tercera es la comparación. El porcentaje siempre es contra algo — normalmente una zapatilla de competición plana muy conocida, a veces una zapatilla de maratón de la generación anterior. No es una comparación contra tu zapatilla de diario, y desde luego no es una comparación contra la mejor zapatilla moderna que podrías comprar por 160 €.

El catálogo responde a la pregunta del dinero directamente, porque tiene los tres tipos de zapatilla uno al lado del otro.

La zapatilla de carbono mediana de aquí pesa 214 g frente a los 278,5 g de la zapatilla mediana sin placa. Son unos 64 g por pie —más o menos una cuarta parte del peso desaparecida— y cuesta una mediana de 250 € frente a 150 €. Dicho claramente: cien euros por sesenta y cuatro gramos y un rodar mucho más vivo.

Hay dos cosas en esa tabla que merecen una mirada larga. Una es que el rango de precio del carbono empieza en 160 €, no en 250 €: la zapatilla de carbono más barata de aquí cuesta lo mismo que un montón de diarias sin placa, pesa 215 g y puntúa 87 en retorno de energía. Así que «carbono significa 250 € o más» es sencillamente falso, y si lo que quieres es la placa, el precio de entrada está muy por debajo de la fama de la categoría. La zapatilla más cara del catálogo cuesta 310 €, y la distancia entre esas dos es mayor que la distancia entre la de carbono barata y una buena diaria.

La otra es que la zapatilla más ligera de todo el catálogo, con 170 g, no lleva placa ninguna. Ligera y con placa no son la misma propiedad. Si lo que de verdad quieres es una zapatilla que desaparezca en el pie para un 5K, la única de aquí que deja por debajo en la báscula a todas las de carbono es justo esa: la Streakfly, a 160 €. Cuánto gastar en zapatillas de running repasa dónde deja el dinero de comprar nada.

La etiqueta del precio es el coste sobre el que discute la gente. No es el que importa. El catálogo puntúa la durabilidad sobre 100, y los tres niveles se separan ahí con más nitidez que en ninguna otra cosa: 80 para la zapatilla mediana sin placa, 73,5 para el nailon, 48 para el carbono.

Lo interesante es la dispersión dentro del grupo de carbono. Las puntuaciones van de 38 a 75 — y ni una sola de las 14 zapatillas de carbono llega a la mediana del grupo sin placa. Las seis peores puntuaciones de las 78 son todas voladoras de carbono, y la puntuación más baja del catálogo, 38, pertenece a la zapatilla de competición más celebrada de todas. Sus propias pegas lo dicen en voz alta: frágil, resérvala para competir y para sesiones clave.

Son puntuaciones relativas y no una cifra de kilometraje, y ningún catálogo honesto puede decirte cuántos kilómetros va a durar una zapatilla: depende de tu peso, de tu zancada, de tus superficies y del tiempo que haga. Pero la clasificación es consistente y no es sutil. La espuma blanda y elástica que hace rápida a la zapatilla es blanda, y el caucho de la suela está adelgazado para ahorrar los gramos que has pagado.

Así que haz la cuenta como hay que hacerla: coste por carrera, no coste por par. Una zapatilla de 250 € reservada para las carreras objetivo y un puñado de sesiones de afinado es una compra defendible. Esa misma zapatilla de 250 € usada como zapatilla de diario es la forma más cara que existe de correr kilómetros suaves, y estará acabada mucho antes que una diaria de 140 € comprada el mismo día. Cuándo cambiar las zapatillas explica a qué se parece de verdad una zapatilla acabada.

Quien compra una superzapatilla un viernes y sale a rodar suave con ella el sábado suele volver desconcertado. Bailaba. Costaba trabajo. El catálogo le da la razón: mediana de estabilidad de 41 sobre 100 para el grupo de carbono frente a 62 para las zapatillas sin placa.

El motivo está en el diseño. Una torre alta de espuma muy blanda no es una plataforma estable por sí sola; la placa es parte de lo que la mantiene unida, y la geometría del rocker está afinada para una velocidad concreta y una forma concreta de aterrizar. Corre rápido, aterriza donde el rocker espera, y el conjunto funciona como una palanca. Trota, aterriza más atrás, desvíate de la línea central en una acera peraltada, y estarás simplemente haciendo equilibrios sobre una torre blanda con una espina rígida.

Lo de la altura no es casualidad. Para competir en asfalto, World Athletics limita las zapatillas legales a 40 mm de grosor de suela y a una única placa rígida, y las marcas han construido justo hasta la raya: 9 de las 14 zapatillas de carbono de aquí miden exactamente 40 mm en el talón, y 12 de las 14 miden 39 mm o más. Eso es una norma apareciendo en forma de zapatilla. Altura de suela y drop, explicados cubre qué significan esos números y por qué la caja suele imprimir solo uno de los dos.

La consecuencia práctica: una superzapatilla es una mala zapatilla para la salida en la que vas cansado, distraído, sobre terreno irregular o despacio — que es la mayor parte de lo que corres. Es también el motivo de que estas zapatillas pertenezcan a una rotación en vez de ir solas. Montar una rotación de zapatillas es la guía hermana de esta.

Esta es la parte que el marketing no escribe nunca, así que aquí va sin rodeos. Una zapatilla de carbono es una mala compra si te describe cualquiera de estos casos.

• No compites. Si no hay un día en el que el tiempo importe, estás comprando una zapatilla que es peor en todo lo que sí haces, y comprándola con recargo.
• Corres tres veces por semana y tienes un solo par. La superzapatilla no puede ser ese par. Estarías gastando 250 € en la zapatilla que antes se gasta y que peor lleva el rodaje suave.
• Acabas de empezar a correr. Tus mejoras de los próximos dos años vienen de semanas constantes, no del material, y una zapatilla que castiga una zancada que se va por ahí es una primera zapatilla extraña. Empieza por cómo elegir zapatillas de running .
• Necesitas una zapatilla de estabilidad y lo sabes. Seis de las 14 zapatillas de carbono de aquí están montadas sobre horma estrecha y ninguna es un modelo de estabilidad; la plataforma es justo lo contrario de lo que buscas. Estabilidad frente a neutra explica la elección.
• Tu presupuesto es un par al año. Dos diarias de 150 € alternadas te van a servir mejor a lo largo de doce meses que una voladora de 250 € y nada más.

Una cosa que no está en esa lista son las lesiones. Es tentador decir que una placa te va a proteger los gemelos, o destrozártelos, y ninguna de las dos afirmaciones está respaldada. No se ha demostrado que las zapatillas prevengan lesiones de running, y los predictores más fuertes de lesionarse siguen siendo la carga de entrenamiento y el historial de lesiones, y no lo que llevas en los pies. Si algo duele, una zapatilla nueva no es la respuesta y un profesional sanitario sí lo es — zapatillas y lesiones de running expone qué muestra la evidencia y qué no.

Querer una zapatilla rápida para una carrera que te importa es un motivo perfectamente bueno para comprarla. Solo compensa comprarla a propósito.

1. 1

   Decide en qué nivel estás

   Perseguir una marca personal en una carrera objetivo es un caso; querer una zapatilla que se sienta rápida los martes es otro. El segundo es un super-trainer con placa de nailon de 160 a 180 €, o la opción de carbono de 160 €, y no una voladora de 280 €.

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   Pruébala en una salida rápida, no trotando

   Estas zapatillas favorecen el ritmo para el que se construyeron y se sienten torpes a cualquier otro. Juzgar una a ritmo de recuperación no te dice casi nada de cómo se va a comportar a esfuerzo de competición.

3. 3

   Elige la talla con el ajuste con el que vas a competir

   Muchas están cortadas estrechas —6 de las 14 de aquí— y el pie se hincha a lo largo de un maratón. Deja un pulgar de sitio por delante y comprueba el ancho en la parte más ancha, no solo el largo. Acertar con el ajuste tiene el método.

4. 4

   Corre con ella antes del día de la carrera, pero racionándola

   Dos o tres sesiones rápidas bastan para aprenderse el rocker y averiguar si tus gemelos protestan. Más que eso y estarás gastando tu zapatilla de competición en entrenar.

5. 5

   Mantenla fuera del resto de la semana

   Cada kilómetro suave con una voladora es un kilómetro menos de su vida corta. Mete esos kilómetros en una diaria y deja que la zapatilla con placa haga solo el trabajo en el que es buena.