Plaques carbone et super shoes : ce qu’elles font, et ce qu’elles coûtent

C’est une fine feuille moulée de composite en fibre de carbone, courbée dans sa longueur et enfouie dans la mousse de la semelle intermédiaire. Tu ne la vois jamais et tu ne peux pas la sentir comme un objet. Ce que tu sens, c’est ce qu’elle fait à la mousse autour d’elle : la chaussure arrête de plier là où ton pied plie et se met à rouler à la place.

Son travail mécanique, c’est de rigidifier l’avant-pied. Dans une chaussure ordinaire, tes articulations d’orteils fléchissent fort à la poussée, et les muscles qui tiennent cette articulation fournissent un travail qui ne devient jamais du mouvement vers l’avant. Une plaque rigide résiste à cette flexion, donc il fuit moins d’énergie par les orteils. En même temps, la plaque maintient la courbe de la semelle, ce qui transforme la chaussure en rocker : au lieu de plier, elle te bascule vers l’avant dans la foulée suivante.

Voilà tout le mécanisme, et ça vaut le coup de voir à quel point il est étroit. Une plaque n’ajoute pas d’énergie. Elle réduit une perte particulière et redirige le reste. Tout ce que les gens attribuent par ailleurs à une super shoe — le rebond, les jambes fraîches au 35e kilomètre, la sensation d’être tiré vers l’avant — vient de la matière dans laquelle la plaque est posée.

Les plaques dans les chaussures de running n’ont rien de nouveau. Les flats de compétition ont porté des raidisseurs pendant des décennies sans que personne n’écrive d’articles dessus. Ce qui a changé, c’est la mousse : une génération de semelles intermédiaires en polymère supercritique, à la fois très légères, très souples et très douées pour rendre l’énergie qu’on y met. Mets une plaque rigide dans une mousse ferme et morte et tu obtiens une planche. Mets-la dans une haute pile de la nouvelle matière et tu obtiens une chaussure qui se comporte comme rien de ce qui existait avant.

Trois choses doivent s’aligner, et la plaque n’en est qu’une.

• La mousse : assez légère pour qu’un stack de 40 mm ne pèse rien, et assez élastique pour rendre l’essentiel de ce que tu y comprimes. C’est l’ingrédient cher, et celui qui vieillit le plus vite.
• La plaque : assez rigide pour tenir la mousse en forme sous une réception qui l’écraserait autrement sur les côtés, et dessinée pour fixer le rocker.
• La géométrie : où se place le rocker, quelle hauteur fait le stack, quelle largeur fait la base. Déplace le rocker d’un centimètre et la même plaque avec la même mousse donne une chaussure différente.

Tu peux voir le système à l’œuvre dans les notes de retour d’énergie du catalogue. Les 58 chaussures d’ici sans plaque ont une médiane de 58 sur 100. Les 6 à plaque nylon — plus souple, plus élastique, bien moins chère à fabriquer — bondissent à 81. Les 14 chaussures carbone sont à 92,5. Ce dernier pas, du nylon au carbone, est plus petit que le pas de rien au nylon, ce qui te dit où vit l’essentiel de l’effet.

Ça explique aussi pourquoi les chaussures à plaque nylon sont une réponse vraiment bonne pour beaucoup de gens. Les six d’ici coûtent toutes entre 160 € et 180 €, médiane 175 €, et elles gardent une note de durabilité de 73,5 contre 48 pour le carbone. C’est l’essentiel de la sensation pour une fraction de la conséquence.

Presque tout ce que tu as lu sur les super shoes remonte à un seul type d’expérience : un test d’économie de course en laboratoire. Un petit groupe de coureurs bien entraînés court sur tapis à vitesse fixe pendant qu’on mesure leur consommation d’oxygène, d’abord dans la chaussure nouvelle, puis dans une chaussure témoin nommée. L’économie est le critère de jugement — combien d’oxygène il en coûte pour tenir une allure donnée. Le chiffre vedette qui a donné son nom à toute la catégorie, autour de quatre pour cent, est un chiffre de cette nature.

Trois choses là-dedans sont en général laissées de côté. La première, c’est que l’économie de course n’est pas un temps de course. C’est une entrée dans un temps, à côté de la vitesse que tu tiens au seuil, de ce que tu peux tenir, de ce que vaut le parcours et de ce que vaut la journée. Une chaussure qui améliore ton coût en oxygène de quelques pour cent sur un tapis ne te promet pas quelques pour cent sur ton marathon.

La deuxième, c’est la dispersion. On cite les moyennes ; on cite rarement les résultats individuels. Dans les tests publiés, la réponse varie beaucoup d’un coureur à l’autre, et certains coureurs de ces études n’ont rien gagné du tout ou ont couru légèrement moins bien. Personne n’a le moyen de te dire à l’avance dans quel cas tu es, et c’est la raison honnête pour laquelle un vendeur ne peut pas répondre à cette question.

La troisième, c’est la comparaison. Le pourcentage est toujours mesuré contre quelque chose — en général une flat de compétition connue, parfois une chaussure de marathon de la génération précédente. Ce n’est pas une comparaison avec ta daily, et ce n’est certainement pas une comparaison avec la meilleure chaussure moderne que tu pourrais acheter à 160 €.

Le catalogue répond directement à la question de l’argent, parce qu’il tient les trois types de chaussures côte à côte.

La chaussure carbone médiane d’ici pèse 214 g contre 278,5 g pour la chaussure médiane sans plaque. Ça fait environ 64 g par pied — en gros un quart du poids disparu — et ça coûte une médiane de 250 € contre 150 €. Dis-le franchement : cent euros pour soixante-quatre grammes et un roulé bien plus vif.

Deux choses dans ce tableau valent qu’on s’y arrête. La première, c’est que la fourchette du carbone commence à 160 € et non à 250 € : la chaussure carbone la moins chère d’ici coûte le prix de quantité de dailys sans plaque, pèse 215 g et marque 87 en retour d’énergie. Donc « carbone veut dire 250 € ou plus » est tout simplement faux, et si c’est la plaque que tu veux, le ticket d’entrée est bien plus bas que la réputation de la catégorie. La chaussure la plus chère du catalogue est à 310 €, et l’écart entre ces deux-là est plus grand que l’écart entre la chaussure carbone bon marché et un bon trainer.

La seconde, c’est que la chaussure la plus légère de tout le catalogue, à 170 g, n’a aucune plaque. Léger et à plaque ne sont pas la même propriété. Si ce que tu veux vraiment, c’est une chaussure qui disparaît à ton pied sur un 5 km, la chaussure la plus légère d’ici est sans plaque — la Streakfly, 170 g à 160 € — mais c’est la seule qui passe sous toutes les chaussures carbone sur la balance. Quel budget pour des chaussures de running démonte l’endroit où l’argent cesse d’acheter quoi que ce soit.

L’étiquette de prix, c’est le coût dont les gens débattent. Ce n’est pas celui qui compte. Le catalogue note la durabilité sur 100, et les trois niveaux se séparent plus nettement là-dessus que sur quoi que ce soit d’autre : 80 pour la chaussure sans plaque médiane, 73,5 pour le nylon, 48 pour le carbone.

La dispersion à l’intérieur du groupe carbone est la partie intéressante. Les notes vont de 38 à 75 — et pas une seule des 14 chaussures carbone n’atteint la médiane du groupe sans plaque. Les six plus mauvaises notes des 78 sont toutes des racers carbone, et la note la plus basse du catalogue, 38, appartient à la chaussure de course la plus célèbre du lot. Ses propres réserves le disent à voix haute : fragile, à garder pour les courses et les séances clés.

Ce sont des notes relatives plutôt qu’un kilométrage, et aucun catalogue honnête ne peut te dire combien de kilomètres une chaussure va tenir — ça dépend de ton poids, de ta foulée, de tes surfaces et de la météo. Mais le classement est constant et il n’est pas subtil. La mousse souple et élastique qui rend la chaussure rapide est souple, et la gomme de semelle est amincie pour économiser les grammes que tu as payés.

Alors fais l’arithmétique comme elle doit être faite : coût par course, pas coût par paire. Une chaussure à 250 € gardée pour les courses objectif et une poignée de séances d’affûtage est un achat défendable. La même chaussure à 250 € utilisée comme daily est la façon la plus chère qui soit de courir des kilomètres tranquilles, et elle sera finie bien avant un trainer à 140 € acheté le même jour. Quand remplacer ses chaussures de running explique à quoi ressemble vraiment une chaussure finie.

Les gens qui achètent une super shoe un vendredi et courent tranquille avec le samedi reviennent en général perplexes. Ça basculait. C’était du travail. Le catalogue leur donne raison : note d’aplomb médiane de 41 sur 100 pour le groupe carbone contre 62 pour les chaussures sans plaque.

La raison est dans le dessin. Une haute pile de mousse très souple n’est pas une plateforme stable toute seule ; la plaque fait partie de ce qui la tient ensemble, et la géométrie du rocker est réglée pour une vitesse et une façon de se poser particulières. Cours vite, pose le pied là où le rocker l’attend, et l’ensemble travaille comme un levier. Trottine, pose plus en arrière, dérive de l’axe sur un trottoir bombé, et tu es simplement en équilibre sur une tour molle avec une colonne rigide.

La hauteur n’est pas un accident. Pour la course sur route, World Athletics plafonne les chaussures homologuées à 40 mm d’épaisseur de semelle et une seule plaque rigide, et les marques ont construit pile jusqu’à la limite : 9 des 14 chaussures carbone d’ici font exactement 40 mm au talon, et 12 des 14 sont à 39 mm ou plus. C’est une règle qui se lit dans la silhouette. Stack et drop expliqués explique ce que veulent dire ces chiffres et pourquoi la boîte n’en imprime en général qu’un seul.

La conséquence pratique : une super shoe est une mauvaise chaussure pour la sortie où tu es fatigué, distrait, sur terrain irrégulier ou lent — c’est-à-dire l’essentiel de ta course. C’est aussi pour ça qu’elles ont leur place dans une rotation plutôt que toutes seules. Construire une rotation de chaussures est le pendant de ce guide.

C’est la partie que le marketing n’écrit jamais, alors la voici sans détour. Une chaussure carbone est un mauvais achat si l’une de ces descriptions te correspond.

• Tu ne fais pas de courses. S’il n’y a aucun jour où le temps compte, tu achètes une chaussure moins bonne à tout ce que tu fais vraiment, et tu l’achètes au prix fort.
• Tu cours trois fois par semaine et tu possèdes une paire. La super shoe ne peut pas être cette paire. Tu dépenserais 250 € pour obtenir la chaussure qui s’use le plus vite et qui gère le plus mal la course tranquille.
• Tu débutes en course à pied. Tes progrès des deux prochaines années viendront de semaines régulières, pas du matériel, et une chaussure qui punit une foulée qui vagabonde est une drôle de première chaussure. Commence par comment choisir ses chaussures de running .
• Tu as besoin d’une chaussure de stabilité et tu le sais. Six des 14 chaussures carbone d’ici sont montées sur une forme étroite et aucune n’est un modèle de stabilité ; la plateforme est l’inverse de ce que tu cherches. Stabilité ou neutre explique le choix.
• Ton budget, c’est une paire par an. Deux trainers à 150 € alternés te serviront mieux sur douze mois qu’une racer à 250 € et rien d’autre.

Une chose ne figure pas sur cette liste : la blessure. C’est tentant de dire qu’une plaque va protéger tes mollets, ou les détruire, et aucune de ces deux affirmations n’est étayée. Il n’a pas été montré que les chaussures préviennent les blessures en course, et les prédicteurs les plus forts d’une blessure restent la charge d’entraînement et les antécédents de blessure plutôt que ce que tu as aux pieds. Si quelque chose fait mal, une chaussure neuve n’est pas la réponse et un professionnel de santé l’est — chaussures et blessures en course expose ce que les preuves montrent et ne montrent pas.

Vouloir une chaussure rapide pour une course qui te tient à cœur est une parfaitement bonne raison d’en acheter une. Ça vaut juste le coup de l’acheter délibérément.

1. 1

   Décide dans quel cas tu es

   Courir après un record personnel sur une course objectif, c’est un cas ; vouloir une chaussure qui donne des sensations rapides le mardi, c’en est un autre. Le second, c’est un super-trainer à plaque nylon à 160 – 180 €, ou l’option carbone à 160 €, plutôt qu’une racer à 280 €.

2. 2

   Essaie-la sur une sortie rapide, pas sur un footing

   Ces chaussures flattent l’allure pour laquelle elles ont été faites et sont gauches à toute autre. La juger à allure de récupération ne t’apprend presque rien sur ce qu’elle fera à effort de course.

3. 3

   Prends la pointure avec le chaussant dans lequel tu vas courir

   Beaucoup d’entre elles sont taillées étroit — 6 des 14 d’ici — et un pied gonfle sur un marathon. Laisse une largeur de pouce à l’avant et vérifie la largeur à l’endroit le plus large, pas seulement la longueur. Bien ajuster ses chaussures donne la méthode.

4. 4

   Cours avec avant le jour de la course, mais rationne-la

   Deux ou trois séances rapides suffisent pour apprendre le rocker et savoir si tes mollets protestent. Au-delà, tu dépenses ta chaussure de course à l’entraînement.

5. 5

   Tiens-la à l’écart du reste de la semaine

   Chaque kilomètre tranquille dans une racer est un kilomètre de sa courte vie en moins. Mets ceux-là dans un trainer et laisse la chaussure à plaque ne faire que le travail auquel elle est bonne.