Piastre in carbonio e super shoes: cosa fanno, e cosa costano

È un foglio sottile di composito in fibra di carbonio, stampato e curvo per il lungo, sepolto dentro la schiuma dell’intersuola. Non lo vedi mai e non lo senti come oggetto. Quello che senti è cosa fa alla schiuma intorno a sé: la scarpa smette di piegarsi dove si piega il piede e comincia invece a rotolare.

Il compito meccanico è irrigidire l’avampiede. In una scarpa normale le articolazioni delle dita si flettono parecchio alla spinta, e i muscoli che tengono insieme quell’articolazione fanno un lavoro che non diventa mai movimento in avanti. Una piastra rigida resiste a quella flessione, quindi meno energia se ne va via dalle dita. Nello stesso tempo la piastra tiene la curva della suola, e questo trasforma la scarpa in un rocker: invece di piegarsi, ti ribalta in avanti sul passo successivo.

Il meccanismo è tutto qui, e vale la pena sapere quanto è stretto. Una piastra non aggiunge energia. Riduce una perdita particolare e ridirige il resto. Tutto il resto che si attribuisce a una super shoe — il rimbalzo, le gambe fresche al 35° chilometro, la sensazione di essere tirato avanti — viene dal materiale in cui la piastra è immersa.

Le piastre nelle scarpe da running non sono una novità. Le vecchie racer piatte montavano lamine di irrigidimento da decenni e nessuno ci scriveva sopra degli articoli. Quello che è cambiato è la schiuma: una generazione di intersuole in polimero supercritico che sono nello stesso tempo leggerissime, morbidissime e bravissime a restituire l’energia che ci comprimi dentro. Metti una piastra rigida in una schiuma soda e morta e ottieni un’asse. Mettila in uno stack alto di roba nuova e ottieni una scarpa che si comporta come niente prima di lei.

Devono allinearsi tre cose, e la piastra è soltanto una delle tre.

• La schiuma: abbastanza leggera perché uno stack da 40 mm non pesi niente, e abbastanza elastica da restituire quasi tutto quello che ci comprimi dentro. È l’ingrediente costoso, ed è quello che invecchia più in fretta.
• La piastra: abbastanza rigida da tenere in forma la schiuma sotto un atterraggio che altrimenti la schiaccerebbe di lato, e sagomata per impostare il rocker.
• La geometria: dove sta il rocker, quanto è alto lo stack, quanto è larga la base. Sposta il rocker di un centimetro e la stessa piastra con la stessa schiuma sembrano un’altra scarpa.

Il sistema lo vedi lavorare nei punteggi di ritorno di energia del catalogo. Le 58 scarpe qui senza piastra hanno una mediana di 58 su 100. Le 6 con piastra in nylon — più morbida, più elastica, molto meno cara da produrre — saltano a 81. Le 14 scarpe in carbonio stanno a 92,5. Quell’ultimo passo, dal nylon al carbonio, è più piccolo del passo dal niente al nylon, e questo ti dice dove abita la maggior parte dell’effetto.

Spiega anche perché le scarpe con piastra in nylon sono una risposta davvero buona per parecchie persone. Tutte e sei qui costano fra 160 € e 180 €, mediana 175 €, e tengono un punteggio di durata di 73,5 contro il 48 del carbonio. È quasi tutta la sensazione a una frazione della conseguenza.

Quasi tutto quello che hai letto sulle super shoes risale a un solo tipo di esperimento: un test di economia di corsa in laboratorio. Un piccolo gruppo di runner ben allenati corre sul tapis roulant a velocità fissa mentre si misura il loro consumo di ossigeno, prima con la scarpa nuova e poi con una scarpa di controllo dichiarata. L’esito è l’economia: quanto ossigeno costa tenere un dato ritmo. La cifra da titolo che dà il nome a tutta la categoria, attorno al quattro per cento, è una cifra di quel tipo.

Di solito se ne lasciano fuori tre cose. La prima è che l’economia di corsa non è un tempo di gara. È un ingrediente di un tempo di gara, insieme a quanto forte riesci a correre alla soglia, a quanto a lungo riesci a tenerlo, a com’è il percorso e a com’è la giornata. Una scarpa che migliora il tuo costo in ossigeno di qualche punto percentuale sul tapis roulant non ti sta promettendo qualche punto percentuale in meno sulla maratona.

La seconda è la dispersione. Le medie vengono citate; i risultati individuali quasi mai. Nei test pubblicati la risposta varia parecchio da runner a runner, e alcuni runner in quegli studi non hanno ottenuto niente del tutto oppure hanno corso leggermente peggio. Nessuno ha un modo di dirti in anticipo quale dei due sei tu, ed è la ragione onesta per cui un commesso non può rispondere a questa domanda.

La terza è il confronto. La percentuale è sempre contro qualcosa: di solito una racer piatta molto nota, a volte una scarpa da maratona della generazione precedente. Non è un confronto contro la tua trainer di tutti i giorni, e non è certamente un confronto contro la migliore scarpa moderna che potresti comprare con 160 €.

Il catalogo risponde alla domanda sui soldi in modo diretto, perché tiene i tre tipi di scarpa uno accanto all’altro.

La scarpa in carbonio mediana qui pesa 214 g contro i 278,5 g della scarpa mediana senza piastra. Sono circa 64 g per piede — più o meno un quarto del peso sparito — e costa una mediana di 250 € contro 150 €. Dillo in chiaro: cento euro per sessantaquattro grammi e una guida molto più viva.

Due cose in quella tabella meritano di essere fissate. La prima è che la fascia di prezzo del carbonio parte da 160 €, non da 250 €: la scarpa in carbonio più economica qui costa quanto parecchie trainer di tutti i giorni senza piastra, pesa 215 g e prende 87 di ritorno di energia. Quindi «carbonio vuol dire 250 € o più» è semplicemente falso, e se è la piastra quello che vuoi, il prezzo di ingresso è molto più basso della reputazione della categoria. La scarpa più cara del catalogo è da 310 €, e la distanza fra quelle due è più grande della distanza fra la scarpa in carbonio economica e una buona trainer.

La seconda è che la scarpa più leggera di tutto il catalogo, con i suoi 170 g, non ha nessuna piastra. Leggera e con piastra non sono la stessa proprietà. Se quello che vuoi davvero è una scarpa che sparisce dal piede per un 5 km, l’unica scarpa qui che sulla bilancia stia sotto ogni scarpa in carbonio è proprio quella senza piastra: la Streakfly da 170 g, a 160 €. Quanto spendere per le scarpe da running ragiona su dove i soldi smettono di comprare qualcosa.

Il cartellino è il costo su cui la gente litiga. Non è quello che conta. Il catalogo assegna alla durata un punteggio su 100, e le tre fasce si separano su quello più nettamente che su qualunque altra cosa: 80 per la scarpa senza piastra mediana, 73,5 per il nylon, 48 per il carbonio.

La parte interessante è la dispersione dentro il gruppo carbonio. I punteggi vanno da 38 a 75 — e nemmeno una delle 14 scarpe in carbonio arriva alla mediana del gruppo senza piastra. Le sei scarpe con il punteggio peggiore di tutte e 78 sono racer in carbonio, e il punteggio più basso in assoluto del catalogo, 38, appartiene alla scarpa da gara più celebrata del gruppo. Sono le loro stesse avvertenze a dirlo ad alta voce: fragile, tienila per le gare e per le sedute chiave.

Sono punteggi relativi e non una cifra di chilometraggio, e nessun catalogo onesto può dirti quanti chilometri durerà una scarpa: dipende dal tuo peso, dal tuo passo, dalle tue superfici e dal tempo che fa. Ma la classifica è coerente e non è sottile. La schiuma morbida ed elastica che rende veloce la scarpa è morbida, e la gomma della suola è assottigliata per risparmiare i grammi che hai pagato.

Quindi fai l’aritmetica come va fatta: costo per gara, non costo per paio. Una scarpa da 250 € tenuta per le gare obiettivo e per una manciata di sedute di rifinitura è un acquisto difendibile. La stessa scarpa da 250 € usata come trainer di tutti i giorni è il modo più caro che esista di correre chilometri facili, e sarà finita molto prima di una trainer da 140 € comprata lo stesso giorno. Quando cambiare le scarpe da running spiega che aspetto ha davvero una scarpa «finita».

Chi compra una super shoe di venerdì e ci corre facile di sabato di solito torna confuso. Era ballerina. Sembrava una fatica. Il catalogo gli dà ragione: punteggio di stabilità mediano 41 su 100 per il gruppo carbonio, contro 62 per le scarpe senza piastra.

Il motivo sta nel progetto. Uno stack alto di schiuma molto morbida non è una piattaforma stabile da solo; la piastra è parte di quello che lo tiene insieme, e la geometria del rocker è tarata su una certa velocità e su un certo modo di atterrare. Corri forte, atterra dove il rocker se lo aspetta, e tutto l’insieme funziona come una leva. Trotta, atterra più indietro, esci dalla linea centrale su un marciapiede inclinato, e stai semplicemente in equilibrio su una torre morbida con una spina rigida dentro.

La parte alta non è un caso. Per le gare su strada World Athletics limita le scarpe regolamentari a 40 mm di spessore della suola e a una sola piastra rigida, e le marche hanno costruito fin sul limite: 9 delle 14 scarpe in carbonio qui sono esattamente 40 mm al tallone, e 12 su 14 stanno a 39 mm o più. È una regola che si manifesta come una forma. Stack e drop spiegati racconta cosa vogliono dire quei numeri e perché la scatola di solito ne stampa uno solo.

La conseguenza pratica: una super shoe è una brutta scarpa per la corsa in cui sei stanco, distratto, su terreno irregolare o lento — cioè per quasi tutta la tua corsa. Ed è anche il motivo per cui queste scarpe stanno dentro una rotazione e non da sole. Costruire una rotazione di scarpe è la guida gemella di questa.

Questa è la parte che il marketing non scrive mai, quindi eccola senza giri di parole. Una scarpa in carbonio è un cattivo acquisto se una di queste cose ti descrive.

• Non gareggi. Se non c’è un giorno in cui il tempo conta, stai comprando una scarpa che è peggiore in tutto quello che fai davvero, e la stai pagando di più.
• Corri tre volte a settimana e hai un paio solo. La super shoe non può essere quel paio. Spenderesti 250 € per avere la scarpa che si consuma più in fretta e che gestisce peggio la corsa facile.
• Hai appena cominciato a correre. I tuoi progressi dei prossimi due anni vengono dalle settimane costanti, non dall’attrezzatura, e una scarpa che punisce una falcata che vaga è una prima scarpa strana. Parti da come scegliere le scarpe da running .
• Ti serve una scarpa stabile e lo sai. Sei delle 14 scarpe in carbonio qui sono costruite su una forma stretta e nessuna è un modello stabile; la piattaforma è l’opposto di quello che stai cercando. Stabili o neutre spiega la scelta.
• Il tuo budget è un paio all’anno. Due trainer da 150 € alternate ti serviranno meglio nell’arco di dodici mesi di quanto faccia una racer da 250 € e nient’altro.

Una cosa che non sta in quella lista è l’infortunio. Viene la tentazione di dire che una piastra ti proteggerà i polpacci, o che te li distruggerà, e nessuna delle due affermazioni è sostenuta. Non è stato dimostrato che le scarpe prevengano gli infortuni nella corsa, e i predittori più forti del farsi male restano il carico di allenamento e la storia di infortuni, non quello che hai ai piedi. Se qualcosa fa male, la risposta non è una scarpa nuova ma un clinico — scarpe e infortuni nella corsa espone cosa mostrano e cosa non mostrano le prove.

Volere una scarpa veloce per una gara a cui tieni è un motivo perfettamente valido per comprarne una. Conviene soltanto comprarla con criterio.

1. 1

   Decidi in quale fascia sei

   Inseguire il primato personale in una gara obiettivo è un caso; volere una scarpa che sembri veloce il martedì è un altro. Il secondo è una super trainer con piastra in nylon da 160–180 €, oppure l’opzione in carbonio da 160 €, non una racer da 280 €.

2. 2

   Provala in una corsa veloce, non in un trotto

   Queste scarpe valorizzano il ritmo per cui sono state costruite e sembrano goffe a qualunque altro. Giudicarne una a ritmo di recupero non ti dice quasi niente su come si comporterà allo sforzo di gara.

3. 3

   Prendi la misura con la calzata con cui gareggerai

   Molte di queste sono tagliate strette — 6 delle 14 qui — e il piede si gonfia nell’arco di una maratona. Lascia un pollice di spazio davanti e controlla la larghezza nel punto più largo, non solo la lunghezza. La calzata giusta ha il metodo.

4. 4

   Corrici prima del giorno di gara, ma razionala

   Due o tre sedute veloci bastano per imparare il rocker e per scoprire se i tuoi polpacci protestano. Più di così e stai spendendo la scarpa da gara in allenamento.

5. 5

   Tienila fuori dal resto della settimana

   Ogni chilometro facile in una racer è un chilometro della sua vita breve andato. Mettili in una trainer e lascia che la scarpa con piastra faccia solo il lavoro in cui è brava.